Девушка немного смутилась.

— А разве это так важно? — тихо произнесла она. Сделав шаг к Стиву, она оказалась настолько близко, что капитан почувствовал её дыхание. Расширенные глаза Натальи смотрели на него. «Ну же, — пронеслось в голове Стива, — будь мужиком. Подойди, обними её. Разве не об этом ты мечтал все эти долгие месяцы?».

Капитан резко отвернулся. Он подошёл к экрану, на котором сменялись виды планеты.

— Действительно красиво, — нарочито бесстрастно произнес он.

Ошалевший Манфред, с ног до головы облепленный датчиками, сидел в капсуле. Если бы кот умел говорить, то, наверное, капитан сейчас не только заклеивал бы пластырем царапины на руках, но и чистил уши от грязных кошачьих ругательств. Расширившимися от ужаса глазами кот смотрел сквозь стекло капсулы на деловито сновавших людей.

— Мани, ну не бойся, маленький, — девушка присела на корточки, стараясь заглянуть в подготовленную к запуску капсулу.

— Чёрт бы побрал эту зверюгу, — капитан обработал последнюю царапину. В очередной раз он метнул полный ненависти взгляд на испуганного кота.

— Приготовиться к запуску.

— Есть приготовиться к запуску, — штатно ответила Наталья. Она подошла к пульту управления и ввела нужный код. Капсула с животным медленно опустилась в появившийся на полу проём.

Использовать котов для проверки безопасности новых планет стали недавно. Лет сто назад. После трагического случая с Джеком Нойремом, капитаном звездолёта «Искатель». Под занавес многолетнего странствия по Вселенной Джек сподобился открыть небольшую планету. Все анализы показали, что планета не таит никакой опасности. Радиоактивный фон в норме, воздух пригоден для дыхания, опасных для человека вирусов и бактерий также нет. Однако стоило Джеку высадиться на поверхность планеты, как тотчас его поразила загадочная болезнь. Тело астронавта забилось в конвульсиях, мозг оказался парализован, а ткани уже через несколько часов начали интенсивно разлагаться. Здоровяк Джек буквально сгнил «на глазах» бесстрастных видеокамер наружного обзора. С той поры люди обнаружили несколько таких планет. Ученые так и не смогли толком объяснить, что же происходит на них с живыми клетками. Зато в обиход космических путешественников вошёл новый термин — «эффект Нойрема».

Для обеспечения безопасности людей на вновь открытые планеты первыми стали выпускать кошек. Никто не знает, почему именно эти животные оказались в роли подопытных кроликов. С таким же успехом сгодились бы здесь крысы, морские свинки и те же самые кролики. Да кто угодно. Вероятнее всего, к выбору именно этого животного людей подтолкнуло древнее суеверие. В новый дом всегда сначала запускали кошку, и лишь потом туда заходили люди.

— Запуск произведен, капитан, — отрапортовала Наталья. Она уселась в кресло и, положив ногу на ногу, покосилась на Стивена. Что же он за мужик, размышляла она, — неужели за всё время полета у него ни разу не возникло желания затащить её в постель?

Капитан зевнул. Сладко потянувшись, он поднялся с кресла и с деланным равнодушием посмотрел на девушку.

— Пойду вздремну, — сказал он. — Наблюдай за Манфредом. Если через час с ним всё будет в порядке, наступит наша очередь.

— Как скажете, капитан, — девушка усмехнулась.

— Надоела эта консервная банка хуже горькой редьки, — пробормотал Стив, удаляясь по коридору.

Манфреда мутило. Крышка капсулы открылась, впустив внутрь свежий воздух. Жалобно мяукнув, кот выскочил из заточения. Выглядел он, мягко говоря, неважно. К усам прилипли остатки блевотины, глаза испуганно таращились в разные стороны, а прикрепленная к ошейнику видеокамера сползла набок. Пошатываясь, Манфред сделал первые шаги по планете.

Наталья восторженно смотрела на абсолютно новый мир, открывающийся перед ней. Камера на шее кота передавала на монитор мельчайшие подробности. Вот на экране промелькнул огромный куст с листьями тёмно-бурого цвета, затем появился потрескавшийся валун, будто неизвестный зверёк, высунувшийся из густого мха. Наталья бросила взгляд на приборы. Вживлённые в тело кота биодатчики передавали полную информацию о состоянии организма животного. С Манфредом всё было в порядке. Единственное отклонение от нормы — учащённое сердцебиение.

— Бедный Мани, — вздохнула девушка. — Тебе, наверное, страшно там одному.

Наталья отвлеклась от экрана. Взяла пустой стакан и повертела его в руке. Немного поколебавшись, она открыла сейф и плеснула себе вина. Конечно, брать алкоголь без ведома капитана строжайше запрещено. «Но если выпить совсем немножко, Стив и не заметит», — подумала девушка. В этот момент на экране появился цветок, больше всего напоминавший кувшинку. Но если земные кувшинки обычно плавают в заболоченных водоёмах, то это растение росло на красноватой сухой земле. Как только камера и, следовательно, несущий её кот приблизились к растению почти вплотную, его листья приподнялись и маленькое тонкое щупальце выстрелило из центра цветка. Когда Наталья вернулась к экрану, то увидела лишь мелькающую картинку: судя по всему, Манфред нёсся куда-то сломя голову.

— Бедный Мани, — повторила она. — Всего боится.

Она бросила взгляд на хронометр. Прошло уже около часа. Девушка залпом допила вино и отправилась будить капитана.

Манфред осторожно передвигался по поляне, заросшей кустарником. Замер, услышав странный шорох. Сузив глаза, он внимательно следил за двигающимися листьями. Повинуясь охотничьему инстинкту, кот приблизился вплотную к странному цветку. Щупальце выстрелило неожиданно. Манфред ощутил резкую боль в носу и, так ничего и не поняв, с протяжным мяуканьем рванул прочь. Щупальце медленно втянулось в сердцевину цветка, унося с собой ДНК животного.

Наталья заглянула в каюту. Стив лежал на животе, обхватив руками подушку.

— Капитан, просыпайтесь, — девушка подошла ближе. — Эй, — она потрясла его за плечо, — пора вставать.

Стив промычал что-то себе под нос и перевернулся на бок.

— Подъём! — что есть мочи крикнула Наталья. Эффект превзошёл все ожидания. Стив кубарем скатился с койки и, сидя на полу, пытался понять, что происходит. Девушка звонко рассмеялась.

— Ты с ума сошла, — Стив смущённо поднялся с пола.

— Меньше дрыхнуть надо, — как ни в чем не бывало проворковала его спутница. — Особенно в одиночестве.

Оставив капитана в растерянности, Наталья вышла, прикрыв за собой дверь.

— Чёртова девка, — Стив посмотрел на часы, вздохнул и направился в душ.

Через сорок минут посадочный модуль опустился на поверхность планеты. Стив и Наталья в полной боевой экипировке стояли посреди небольшой лужайки. Приподнятое настроение не портила даже ядовитая зелень растений, от которой у астронавтов слезились глаза.

— Знаешь, я чувствую себя как в раю, — прошептала девушка, с любопытством оглядывая окрестности.

— Первое впечатление часто бывает обманчиво, — пожал плечами Стив. — Кстати, а где Манфред?

— Да вот же он! — девушка рассмеялась. Ошалевший кот мчался к ним со всей прытью, на которую только был способен. Подбежав к девушке, замурлыкал и начал тереться об её ноги.

— Мани, маленький. Вот мы и прилетели. Тебе ведь сейчас не так скучно?

Наталья уселась на землю, погладила кота и, нежась, подставила лицо свежему ветерку. Стив в который раз невольно залюбовался девушкой. Серые глаза, пухлые чувственные губы, забавно вздёрнутый носик… Сколько раз он втайне грезил о ней, но, не желая выглядеть смешным, скрывал свои чувства.

— Пойду пройдусь, — он вынул из кобуры походный излучатель. — Жди здесь. От модуля не отходи.

Стив дошёл до конца лужайки и начал пробираться сквозь густой, покрытый колючками кустарник. Во время посадки капитан видел неподалеку реку. Судя по нарастающему гулу, отсюда до неё рукой подать.

— Чёртовы колючки, — пробурчал капитан, почувствовав резкий укол в бедро.